◆第６６回宝塚記念・Ｇ１（６月１５日、阪神競馬場・芝２２００メートル）
春のグランプリ、第６６回宝塚記念・Ｇ１（１５日、阪神）で、史上初の大阪杯連覇をしたベラジオオペラが、３着だった昨年に続いて出走する。ファン投票１位で、昨年のドウデュースに続く歴代２位の２２万８９５０票を獲得しての参戦。林田祥来オーナー（５９）がスポーツ報知の単独インタビューに応え、「負けたくないですね」と熱い思いや、秋以降についても語った。
胸が高鳴る。ベラジオオペラは前走の大阪杯で史上初の連覇。中距離界の王者として、宝塚記念で堂々とライバルを迎え撃つ。林田オーナーは熱く胸の内を語った。
「生意気に聞こえるかも知れませんが、負けたくない。そういう気持ちはありますね。大阪杯を連覇させてもらって、ファン投票１位で選出していただいた。うれし過ぎますし、感謝しかありません。その応援、期待に応えるためにも、負けたくないですね」
有馬記念（４着）以来だった前走。Ｇ１初制覇となった昨年と違い、これまで感じたことがないプレッシャーに襲われた。
「昨年は無心のチャレンジャーの立場。晩成型と言われていたので、４歳春のＧ１制覇はまだ早いかなと。当然、勝ってほしかったですし、緊張感はありましたが、いい意味の気楽さはありました。ただ、今年は胃が痛くて痛くて吐きそうでした（笑）。仕上げるのは上村調教師を始めとした厩舎スタッフのみなさん。私がやれることはないのですが、前年の覇者としてプレッシャーは感じていました。今回も当日、どんな気持ちになるのか想像もつきません」
レースは横綱相撲だった。逃げたデシエルトが１０００メートル通過５７秒５で引っ張るタフな流れ。先行策から真っ向勝負を挑み、残り１５０メートル付近で堂々と先頭へ。走破時計は１分５６秒２でコースレコードを１秒０も更新した。
「オペラの成長に驚かされました。差し馬が有利なペースでしたが、直線は好位から突き抜けてレコード。これまでは、そつなく進めて自在性、操縦性の高さが武器でしたが、本当に強くなったなと感動しましたね」
馬主としてＪＲＡ初出走の２１年から所有馬を預けてきた上村調教師。２３年の日本ダービー（４着）から今回で９戦連続の騎乗となる横山和。２人への信頼は厚い。
「上村調教師は今も熱心に乗られているし、ひたむきで実直。自分が調教をつけるという、こだわりが半端ないですよね。和生騎手はダービーのときからずっと乗ってくれていますし、好不調時も全て知っている。上村調教師と並んでオペラの最大の理解者で、２人に任せていれば大丈夫だと思っています」
雨中決戦となった昨年の宝塚記念は、先行策から粘って３着に敗れた。阪神が改修中だったため京都で行われたが、今年は阪神に戻っての開催。そして、オペラにとっては４戦４勝と自分の“庭”にしている得意コース。地方の兵庫・園田競馬で馬主生活をスタートさせた林田オーナーにとって、地元のような舞台だ。
「大阪杯の勝ちっぷりを見たら、京都でもやれるんじゃないか、とも思いますが、やはり阪神は全勝とゲンのいいコース。私も地元で活躍してくれることが、一番うれしいですから」
昨年の有馬記念で先着を許した女王レガレイラとの再戦。同じ５歳世代の菊花賞馬ドゥレッツァとは初対決。豪華メンバーが集まったグランプリで結果を出し、秋のビッグレースへとつなげたい。
「昨年、（６着で）勝つことができなかった天皇賞・秋はもちろん、その後は香港も選択肢のひとつになると思います。ただ、私自身は有馬記念が一番、勝ちたいレースです。それぞれの世代の最強馬が集まる年末の祭典。オグリキャップの引退レースや、トウカイテイオーの復活劇など、涙のドラマがいっぱいありました。その有馬記念を勝つことが夢ではあります」
冠名＋歌劇を馬名の由来とするベラジオオペラが、宝塚記念で目指す新たなる栄光。仁川をステージに、勝利の凱歌が聞こえる走りをファンに届ける。（取材・構成、戸田 和彦）
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